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看着陈惇的背影，小吏便收起了懊悔不跌的神色，从鼻子里哼了一声，道：“小三元，大四喜？可惜啊可惜，任你经纶满腹，大名鼎鼎，偏偏不能出头……怪谁呢？得罪了不该得罪的人，小阁老要治你，我能有什么法子，下一次你就知道，做人还是低调一点，韬光养晦地好……还不知道你有没有下一次呢？想我也是举人出身，读书种子，却要做这种违心之事，惭愧，惭愧！”

从礼部出来之后，陈惇回头再看了一眼那幽深的大院子，心道便是文征明和仇英的丹青妙手，也勾画不出如此险恶致命的阴谋！他难道看不出这小吏分明是存心烧毁资料，故意阻拦他考试的吗？至于受谁的指使，且看他得罪了谁就知道，不管是胡士彦还是他爹胡植，亦或是严世蕃，他们都只有一个名字，那就是严党！搅扰天下民不聊生、臭名昭著的严党！

你有张良计，我有过墙梯，真以为这天下是你严党一家独大吗？

要说这丢失资料的确很难搞，他们的目的就是让陈惇提前丧失考试资格，否则他一旦进了考场，他们便做不了手脚了，这也就说明了，今科的会试他们的确是插不了手的，这让陈惇略略放下了一颗心，因为阅卷的事情是他控制不了的，如果严党在阅卷上搞阴谋手段，他还真无计可施，如今他可以不必担心考试和阅卷的公正了。

陈惇借着商铺的灯火，凭记忆走到了一处地方，位于京城西南角落，狱神庙附近的锦衣卫诏狱，此时大们前也悬挂着两盏灯笼，只不过分明是白色的，像是报丧一般，幽幽的灯火如同鬼火一般。

此时的陆炳正在桌前阅读着锦衣卫一年的要案卷宗，而坐在他下首的，不是十三太保，而是被他千方百计抢来，哦不是，是请来锦衣卫共事的沈炼沈青霞。

要说这沈炼因为自己坦荡无私的名声被陆炳看中，之后又以高尚的人品征服了陆炳，直让陆炳视他为不可多得的良师益友，锦衣卫大小事务便都与他相商，真叫一个推心置腹。而沈炼也以不放弃这个施加影响的机会，经常劝说陆炳行宽狱，保全了不少官员。

却见陆炳完全不是人前那样威严的模样，反而一边抓耳挠腮，绞尽脑汁说着些轻松的事情，一边偷眼打量着沈炼，明显是要打破这冰冰冷冷的气氛，然而一旁的沈炼还是黑着一张脸，看都不看他。

原来三个月前，两人因为一件事出现了分歧，甜甜蜜蜜的关系顿时降到冰点，这一段冷战期里，沈炼可是一句话都不同他说，最后还是陆炳忍不住了，想方设法来缓和。

看到自己又做了半天无用功，沈炼仿若未闻，还臭屁着一张脸，陆炳不由得泄气道：“不就是一个杨继盛吗，我诏狱里关了多少因言得罪的人，拉出去咔擦的时候，也没见你如此愤慨！”

“我是因为杨继盛吗？”沈炼也怒道：“我是因为你又一次跟严党退让，帮着他迫害忠臣！难道夏言的事情，没有让你感到半分的愧疚，你还要帮着他们，继续为恶吗？”

提到夏言，这让陆炳神色一变，这本是他的逆鳞，若是别人提到了，那肯定要被他弄死，然而换做了沈炼，陆炳是满腔的怒火也发布出来。

在手下面前官威极重的陆炳此时却像个老头一样在原地转了个圈，才苦恼道：“这事跟夏言的事情，能比吗？要说我陆炳这辈子算是栽在夏言身上了……一失足成千古恨，我俯仰之间，到底有愧。可他当初用御史弹劾我，要拿我论罪，我为了保全自己，不得已才帮助了严嵩，谁知道严嵩心狠手黑，要把人往死里弄，说如果不弄死他，将来皇帝改了主意，死的人就是我，你让我怎么办？”

要说陆炳跟严嵩、夏言的关系，那真是一笔糊涂账，剪不断理还乱。

当年陆炳因为救驾而骤然显贵，因费尽心思同阁臣夏言、严嵩相交，而得其欢，以故日益显赫，陆炳那时候年轻，任用恶吏为爪牙，着实干了一些坏事，他那个时候急于收拢锦衣卫上下的心，因故很是放纵他们，最终惹得首辅夏言不满，等到御史弹劾陆炳的时候，他就立刻草拟旨意，要将陆炳绳之以法。

虽然陆炳已经是权势滔天的锦衣卫指挥使了，但要扳倒他的人是首辅，又不是阿猫阿狗，陆炳有什么办法？他在惊慌失措间，只好带了银子上门求情。

不过夏言怎么会吃他的贿买，急得陆炳痛哭流涕，长跪求饶，才让夏言放过了他，然而陆炳因此衔恨在心，而他的的罪证还都在夏言手上，他是一日拿不回证据，就一日不得安寝。

这时候严世蕃带着礼物来见他，告诉他夏言其实根本没有收集到他的证据，他这么做就是要让陆炳在他面前痛哭流涕，自认其非，目的是为了狠狠打击锦衣卫的嚣张气焰，替那些因为大礼、大狱案被锦衣卫逮治的文官们出气报仇。

要说本朝文官最痛恨的对象，那真是非锦衣卫莫属了。作为皇帝刺探四方情报，同时整治文官的工具，锦衣卫的诏狱那真是特为文官们而设，不知道有多少官员进去以后就再也没出来，文官们对锦衣卫可真是恨之欲死了。

而嘉靖一朝伊始，两件大案，大礼、大狱，前者皇帝任用锦衣卫廷杖官员，后者用锦衣卫拷掠官员，锦衣卫的势力，已经大到一个极点，等到夏言上来，就下定决心要打击锦衣卫的嚣张气焰，替文官张目了。

这一点和张璁当初打击太监势力是一样的道理，当初张璁是看到宦官在正德一朝已经势力滔天，到了危害国祚的地步了，便不动声色奏请清理皇庄、皇店，得到嘉靖帝支持的张璁风卷残云一般拔除了宦官在各地的庄园，被打击地晕头转向的宦官们如丧家之犬一般回到宫中，见到张璁都伏跪在地上，大气都不敢出一声。想当初刘瑾势大的时候，百官见到刘瑾都是要跪的，甚至宰相也不敢钧礼，到了张璁手上，宦官们终于知道了宰相的尊贵。

而夏言也打算狠狠整治锦衣卫的头子，让锦衣卫不敢再嚣张——听到这里的陆炳更是大为恼恨，原来夏言是要拿他作伐，故意让他出丑，在严世蕃的挑唆下，陆炳对夏言是越发仇恨，只等到严嵩找到机会扳倒了支持复套的三边总督曾铣，然后陆炳推波助澜，告发曾铣和夏言结交，廷臣和边将相交是大忌，最终引得皇帝大怒，夏言得罪身死。

陆炳以为自己报了大仇，然而他查抄夏言家里的时候，才发现那被锁在箱子里的罪证，原来夏言的确是掌握了他的证据，却因为他痛哭流涕发誓再也不作恶，然后就相信了他，将这份罪证藏匿了起来，没有告发。

陆炳这才知道严世蕃骗了他，但他已经上了他们的贼船，而且实打实参与了迫害夏言的过程，这个罪名，他是永远洗不脱了。

这是陆炳难以摆脱的心结。

陆炳虽然自认为不是个好人，但也不是严世蕃那种坏到骨子里的王八蛋。他在这件事上亏了心，而且吃了教训，对着严嵩父子，是表面上恭恭敬敬，曲意奉承，实则离心离德，恨不能与他们划清界限，甚至还盼望着有人能将严嵩父子俩击垮——但他又不能真的坐视严党完蛋，因为严党一玩，他陆炳和严党当初交通关说的一切，也要被曝出来，如何密谋筹划构陷夏言……他也不能幸免。

可怜陆大都督，人前尊贵，人后受罪，多少次午夜梦回，他都梦见夏言言向自己索命，无时不刻提醒着他是如何帮助严嵩作恶，如何构陷忠良的，多年来他只要一想起那一幕幕，都觉得锥心刺骨，无地自容。

要说陆炳以前还不知道良知为何物，如今反而被一日日的自责生生磨出了良心来，而沈炼也正是看到了他这一点，才多次劝说他和严嵩划清界限，不要为虎作伥。

“你就是严嵩的帮凶，帮他扫除异己，”沈炼道：“你不仅帮他杀死了夏言，还杀死了杨继盛！”

“杨继盛明明是秋审判定的弃市，”陆炳无奈道：“严世蕃拿着皇上的诏书，将人从锦衣卫提走了，提到了刑部大牢里，难道我能抗旨吗？”

且说杨继盛此人，那真是千古一忠臣，在众人趋炎仇鸾的时候，他上本弹劾仇鸾罪状，却被贬官落职，等到仇鸾身死被诛戮，他却发现朝中最大的奸臣不是仇鸾，而是严嵩，于是嘉靖三十二年上了一本《请诛贼臣疏》，历数严嵩“十大罪”和“五大奸”，此疏一出，天下震动。群情民意，顿时汹汹！

“臣孤直罪臣，蒙天地恩，超擢不次。夙夜祗惧，思图报称，盖未有急于请诛贼臣者也。方今外贼惟俺答，内贼惟严嵩，未有内贼不去，而可除外贼者……请以嵩十大罪为陛下陈之。”

仇鸾既然身死，杨继盛“一岁四迁”，因为他最先揭发仇鸾的罪状，一年之内，官升四次，而他认为自己“无以图报”，面对着严党的倒行逆施，他怀着满腔的悲愤，义无反顾地草疏弹劾严嵩，不为私仇，只为公愤！

面对杨继盛的弹劾，严嵩恨得咬牙切齿，因为对着这个人，他无法市恩，他无法收买，他无法动摇！而他的品德无比高尚，完美无缺，几乎没有一件错处！就在严嵩无计可施，惶恐不安的时候，还是严世蕃找到了那本奏疏里的疏漏，抓住了奏疏中的‘或问二王，令其面陈嵩恶’这句话，诬陷杨继盛与裕王、景王串通，顿时惹得嘉靖帝大怒，二话不说将人投进了锦衣卫诏狱中。

严嵩是松了口气了，但徐阶却坐卧不安。因为杨继盛丁未科出身，是他的学生。于情于理，徐阶必须伸手搭救，所以徐阶就亲自找到陆炳，请他保全杨继盛。

对徐阶这个人，陆炳的态度很捉摸不透，他跟徐阶的关系并不亲近，虽然大家常在西苑侍奉修玄，但见了面也就是互相致意，交情是不冷不热。

这一点让沈炼也觉得奇怪，若说陆炳对严嵩不满，那就更应该结交徐阶，难道他还害怕严嵩不高兴不成？他跟李默以师生相称，而李默是严党最大的对头，严嵩都对陆炳无可奈何，那徐阶又有什么不能结交的呢？

然而陆炳在徐阶这里，是一改亲近朝臣的做法，个中原因，陆炳却不愿解释。当然，沈炼觉得也有可能是因为徐阶的老师是夏言，陆炳难以面对他，可当时夏言问罪，徐阶可是一句话都没有为自己的老师说。

不管怎么说，既然徐阶求得到了他面前，陆炳还是接受了这个请托。毕竟锦衣卫诏狱中，可有不少这样因言获罪的言官，最长的从嘉靖三年开始，一直坐了三十年牢还不能得到释放。嘉靖帝杖责言官之后，如果杖死了就罢了，杖不死那就统统关到诏狱里，然后派人监视他们的一举一动，把他们说了什么话都一五一十地记录下来，嘉靖帝就是有这种独特的“觇视群臣”的癖好。

要说陆炳以为这位杨继盛和其他人没什么不同，要么就是愚顽的直臣，要么就是沽名钓誉的人，然而有一天他在静室中却看到了永生难忘的一幕，只见杨继盛摔碎瓷碗，手拿碎片割大腿上的腐肉。肉被割尽，筋挂膜，他又用手截去。为他持灯的狱卒颤抖欲坠，杨继盛却意气自如。

原以为关云长刮骨疗毒是杜撰的，现在看来真有这种硬汉，深受震动的陆炳觉得这个人是真的忠臣义士，于是给他换了牢房，还允许家人探监，还找大夫给他治疗。

原以为这牢做他个十年八年的，却没想到很快严世蕃就手持内阁草拟的旨意，将人从他的锦衣卫调走，转去了刑部大牢。

因为人是被陆炳放走的，沈炼就恨他没有跟严世蕃据理力争，怒他没有尽力保全，但陆炳也很无奈，因为这是皇帝的意思，早在秋审的大辟名单上陆炳就见到了杨继盛的名字，皇帝下定决心，陆炳也无力回天。

沈炼要将这杨继盛之死迁怒在陆炳身上，陆炳只好苦笑，不做辩解。

“你就是帮凶跑不了，”沈炼给他下了评语，道：“你要是再帮他，别说是保全身后的名声，现在就要彻底完了。”

陆炳无奈道：“……夏言的事情，就别抓住不放了。我现在亡羊补牢，却已经太晚，自从被严世蕃拉下水，我是自暴自弃，与他早已经瓜葛不清，在别人眼里，我也是严党。你要让我跟他们划清界限，有几个人相信呢？别看我锦衣卫权势通天，但若是和他们撕破脸皮，其实根本斗不过他们。”

“如今李默李大人主持京察，”沈炼拍案而起，道：“你们师生同心协力，难道还斗不过严嵩？”

“就凭严世蕃那手揣测帝意，翻云覆雨的本事，连杨继盛这样的完人都能挑出过错来，我就根本斗不了，我的罪状可多着呢。”陆炳自嘲道：“……你说我的老师主持京察，的确是皇上想要杀一杀严党的势力，然而你知道吗，赵文华从江南回来，上奏河清海晏，归功于严嵩‘筹划定计’，皇帝就又不忍心对他下手了。”

“河清海晏？”沈炼大怒道：“真相分明是他在江南捞够了银子，害怕久不还京会渐渐失去皇帝的宠幸，要赶在严嵩大寿之前，给他儿子送上孝敬！”

这四句话简直神了，道尽赵文华的所有目的。

赵文华去东南说是祭海，其实是监察倭情，在他的连番搬弄之下，皇帝一连罢斥了几个江南总督，最后总算换上投效了严党胡宗宪，这就遂了赵文华之意，而他在江南敛财，刮地三尺，又借着厘金的东风，贪污不知道多少银子，本来还想在东南继续作威作福，猖狂恣意，却被胡宗宪提醒他是身负使命的朝官，不能久留江南，这句话提醒了赵文华，他害怕自己长久在外，会被皇帝渐渐遗忘，要是再有言官御史成绩参奏他，那就玩砸了。

于是赵文华上奏“河清海晏，水陆功成”，嘉靖帝果然大喜，宣他还朝，他便带着自己在江南搜刮的金银财宝，打点行囊，张扬拉风地回到了京城。当然他最先要拜见的肯定是义父严嵩，拍胸脯表忠心保证他绝不会背叛严党，当然他想背叛也叛不了，因为他就是严党骨干，根本指摘不了，此时只能同舟共济，把眼前这劫难度过再说。

“既然真相是江南倭患依旧炽烈，”沈炼就道：“都督你应该立刻将真相禀明皇上，让皇上治赵文华欺诞之罪！”

“这个不用我说，”陆炳道：“胡宗宪自淞沪之捷后，沾沾自喜，用兵轻率，自建大营，以为是唐朝开府的大元帅，我看他迟早要吃一场亏，等到江南的败报传来，赵文华的谎言就不攻自破了。”

就在这时，门外忽然传来急促的脚步声，紧接着有人敲门道：“都督，那小子来了。”

沈炼疑惑道：“哪个小子？”

却见这名校尉挤眉弄眼，陆炳拉下了脸来：“深更半夜，他来干什么？”

沈炼想了好一会，才恍然道：“原来是那小子，听说他如今风头盛地很，浙江头名解元啊，还是个大四喜，看来都督慧眼识才，当初可不就有意收拢他来锦衣卫吗。”

陆炳黑脸道：“……心性不定，放在我锦衣卫里，岂不是要扰得我锦衣卫上下不安？”

陈惇走进后堂，就见灯下两人相对而坐，没有一个理会他的。

“小子拜见大都督，拜见青霞先生。”陈惇有求于人，礼数那自然整整齐齐地。

“怎么，半夜是不是又做了一个什么异梦，梦到金甲神人来了我锦衣卫诏狱，”陆炳哼了一声，道：“你倒是看看有没有人再信你的鬼话。”

“您锦衣卫是鬼神辟易的地方，您就是真神，哪儿还有其他什么金甲神人，”陈惇摸了摸鼻子：“……我编那梦，还不是为了外头流离失所的难民们。”

“少在这儿花言巧语，”陆炳道：“你半夜三更跑过来，什么事情见不得人？”

陈惇叹了口气：“我不考了，我要回绍兴。”

沈炼皱起眉头：“你小子莫不是在说梦话，什么不考了？”

“我的考试资料被人蓄意烧了，”陈惇一屁股坐下来，“多狠毒的办法，多恶毒的居心啊。”

陆炳听完事情，反而笑道：“你小子不是智虑周全吗？能在你眼皮底下做成这手脚，你还好意思到我这里来哭诉？”

“这话怎么说的，智者千虑，必有一失！”陈惇拍着大腿道：“我还真没想过他们会这样明目张胆地做手脚，防不胜防啊，这回我可长了记性了。”

却见沈炼怒道：“原以为京察就够让他们手忙脚乱了，没想到还能腾出功夫来搞这种算计！”

往年大比之前，严世蕃都会在江西会馆约见江西的举子们，提前拉拢，许以富贵，自然有人纷纷依附，这当中买卖字眼的事情，其实人所共知，只不过证据却不明，所以抓不到把柄。而这一次因为丙辰京察，严党势力大减，严世蕃也没有宴请举子，也不曾嘱买士子，原以为是他们自顾不暇，知道畏惧了，却没想到他们还是一如既往地不择手段，阴谋害人。

“看来他们的确是把你视为今年会试的最大威胁啊。”陆炳就道。

“可不是嘛，”陈惇昂首意气道：“我这次要是不中个五元回来，还真对不起他们这番苦心积虑的算计！”

“说得容易，”陆炳骂道：“大话撂下了，你以为五元是探囊取物这般容易？”

陈惇故意道：“探囊取物的意思，是不是就是手到擒来，十拿九稳，唾手可得，不费吹灰之力，瓮中捉鳖？”

“瓮中捉鳖是个什么东西？”沈炼被他的无赖气笑了。

“青霞先生博学多闻，难道不知道古代的大鳖，就是鳌，”陈惇道：“我这叫独占鳌头！”

陆炳挥手把他轰了出去，道：“滚滚滚，别在我眼前碍眼。”

陈惇心下一松，知道这事儿陆炳是打算出手了，走到门口却听陆炳道：“把你的考袋留下。”

“得嘞，”陈惇涎着脸皮道：“谢过都督喽！”