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下朝后，赵清州原想尽快将朝堂之事告知张云华与李卓然，孰知临近岁末，户部诸事繁忙，林开宗恰选了今日召集了户部上下官吏，令各司即日赴各府州郡县清算今年赋税征缴的税额。兹事体大，赵清州身为户部新上任的侍郎，自然要尽心操劳，一番调度安排结束，早已过了正午。清州未及用饭，便叫上钱江，来到了过云楼，将史弥远带兵剿匪一事告诉了他二人。
卓然闻言自是忧心忡忡：“又去剿匪？上次李楷虚晃一枪，抓了个不知来历的女水匪，是为了陷害了程大人，今日再去，不知在朝堂上又要扳倒谁。清洲，这些人明摆着在使连环计，你们在朝中可要机警些，别中了圈套。”赵清州道：“好，我自会小心提防。”
见张云华垂目沉思、未置一词，清洲又嘱咐道：“云华，江南山庄毕竟也在富春江上，此次又是史弥远亲自领兵，我担心他别有所图，咱们还得得提醒梦棠，让她不可掉以轻心，以防不测。”张云华点头道：“我也想到了，明日一早，我便去江南山庄守着。”
听他这样说，赵清州便知云华定然已有了谋划，道：“好，那你小心些，我得先走了。”说罢便要起身。云华忙问道：“清洲，你今日作何安排？”“我先去趟大理寺，看看郑大人那里有什么能帮的上忙的，然后便回官邸。年末了，户部要忙的事情多，不敢太过耽搁。”清洲解释道。云华知他诸事繁忙，却将他拦下来：“便是忙，也不能这样饿着肚子奔波，你略等等，我去煮碗阳春面给你，吃了再去。”
山雨欲来，江南山庄却是一片平静。兰泽轩中，苏梦棠吃过了中饭准备小憩，紫纹在镜前为她拆解着发髻上的钗环绢带，主仆二人说着些闲话。紫纹道：“姑娘，海涯姑娘来了这几日了，只在咱们院子里的偏房住着，每日也没人敢同她说话，也没人敢分派什么事情给她做，她便自领了喂鸽子的活计，把咱们山庄的信鸽，连同姑娘带回来的那只小的，每天喂上几次，以不至无事可做。”
苏梦棠知道下面的人也是揣度着自己的意思，方才如此行事，便交待道：“你们与底下人说，莫要冷落她，海涯是奉了贵妃的旨意才寄居在咱们这里的，并非其本意如此，这姑娘不像个有心计的，她喜欢做什么，就随她去吧。可也别亏待了她，每月的例钱，和碧湖一样便是。贵妃娘娘对咱们知根知底，咱们没什么要瞒着海涯的，她若是闷了，大家自可陪她说说话。”
紫纹将苏梦棠手里的步摇接过来放入妆奁中，轻声道：“姑娘的意思我明白，我也觉得她是个可怜的，可奴婢就是不愿与她说话，一想到她在咱们这里，姑娘便不能与张公子相见，我便恨不得把她赶出山门才好。”紫纹跟随苏梦棠多年，与苏梦棠之间的感情，已超出了寻常主仆之份，如同姐妹一般，见到自家姑娘每日柔肠寸断，自是心中不忍，出言抱怨。
苏梦棠倒是“扑哧”一声笑了：“好丫头，你可是越发有主张了，对宫里的人也敢打这样的主意。便不说贵妃与云华哥哥有姑侄之份，只凭贵妃娘娘出手救了碧湖的性命，就是咱们的恩人，不可再说这样的话。”
紫纹听了这话，心中的怨愤也一时消了些许，只低头为苏梦棠梳发，忽而叹气道：“姑娘，您与张公子这么多年的情分，我们都看在眼里……您打算当真不再与张公子相见了么？或者咱们想办法把碧湖救出来，您便不必受制于贵妃娘娘了。”
苏梦棠摇摇头，缓缓起身坐到床边道：“见了也是徒劳的，反而两下心里都不好受。张贵妃想要为云华哥哥在朝中铺路，就势必要为他挑选一门合适的亲事，至少要是个官宦之家，才算是门户相当。我一个江湖中人，对他是毫无助益的，就算没有碧湖，贵妃一样会想出其他的办法，不让我与云华相见的。”说罢，她疲倦地躺了下来，把眼睛闭上了。
紫纹走过来放下纱帐宽慰道：“姑娘且宽心，张公子绝非薄情之人，纵使姑娘不见他，他也绝不会抛下姑娘不管的。”说罢便退出了暖阁。苏梦棠侧卧在床榻上，颇觉头脑昏沉，心中却泛起层层波澜：她何尝不是怀着这样一份希冀，希望可以和云华在闲云野鹤间白头偕老，可那日听了张贵妃的话，她也难免动摇——身居庙堂造福苍生，这条张贵妃为云华铺设的凌云之路，或许更能让云华施展他年少时便怀着的济世安民的抱负。
人生两难，便是如此。苏梦棠想着，沉沉睡去。
说不清睡了多久，只记得梦里回到了从前刚到庐阳书院的时候，童先生提议带学生们出去踏青春游，书院上下顿时一阵沸腾。梦中的苏梦棠环视众人，见大家其乐融融地忙碌，心中是一种畅然的快意：小长帆跟着童老先生出去雇车；锦书自告奋勇在帮凝儿梳着一个新的发式；卓然和项抗一面忙着向外搬抬东西，一面朗声谈论上次同赵竑兄长郊游打猎的事情；云华和清洲正在认真地将欧夫人准备好了的各类吃食盛放进每个人的食盒中。
云华抬眼看到了苏梦棠正在注视自己，粲然一笑，温柔说道：“别只站着，来帮忙。”“哎~”梦棠答应着，向前走去，却忽而听到门外有人在唤自己。“我去去就来。”梦棠指了指门外，对云华说道。云华与清洲相视一笑，点点头道：“好，等你。”
走出门来，却是兰泽轩的院子，梦棠十分疑惑，又听得不知何处有人又急切唤她道：“姑娘醒来。”苏梦棠此时已醒了一半，可心中还记挂着云华的那句“等你”，只自言自语了一句：“等我回来。”便睁开眼睛来。
四位紫衣女使此时都在床前，见苏梦棠醒了，急忙上前道：“姑娘，刚刚双鹫峰上放哨亭的人飞鸽报信，说有几千官军乘十五艘大船，已经行到了前面鬼愁崖，再有十几里水路就到莲花峰了。”莲花峰到江南山庄，不过十里水路，苏梦棠一时便清醒了，问道：“这么多官军，是冲咱们来的？”
紫纹道：“从来官府的船，沿江而上都是去富阳的，从桃花峪便要向西，何曾舍近求远走支流去过鬼愁崖，这一长段水路上，只有咱们江南山庄。”苏梦棠闻言，立马想到前几日云华曾传信于山庄，告知她宣抚使李楷带了五百精兵，欲来富春江上剿匪之事。当时江南山庄上下严阵以待，后来听闻李楷确实抓到了水匪，就放下心来，可此时几千官兵直奔江南山庄而来，恐怕与前番珊瑚之事有关，否则官兵绝不会这样长驱直入、有备而来。
合庄的男丁女眷加起来，不过四五百人，如此看来，今日恐怕难逃一场恶战。想到这里，苏梦棠不敢耽搁，当即走下床来，吩咐紫纹与她梳妆披挂；又令紫若速将柴五、蒋六、何三等各个山门的护卫寻来，商议防守之策；再令紫玉去春风阁、澄江楼、一清堂、冷云轩、松香斋、流丹阁各院召集女使家仆，让他们各自在院中待命。
她三人领命而去，紫凤见苏梦棠还未没有吩咐自己，忙上前道：姑娘，小少爷就交给奴婢吧。”苏梦棠应道：“好，你的身手我最是放心的，你速去安排人手，守在三月所居的芙蓉斋，若是兰泽轩失守，便带着小少爷从芙蓉斋后门退避到栖星塔，记着，绝不可让小少爷落入官兵的手中。”紫凤神色郑重地接了令，匆匆而去。
雪已经停了，天色向晚，阴沉了几日的空中竟铺展开绚丽的霞光，照亮了江上的凝云。此时柴五领着众人来到兰泽轩中，听候苏梦棠的差遣。苏梦棠已将青丝高束，红绸的中衣外，是一套寒光闪烁的铠甲，一身闺中武将的打扮。不过这铠甲似是套经年的老物件，不少鳞甲都生出了锈迹，显得有些陈旧和斑驳。
柴五回报道：“姑娘，听到双鹫峰的消息，我们几个便将四个角门和城墙上的众人都集合起来了，绕着城墙，每一串灯下立五人，排成方阵相互照应。山门外，渡口前都设了人手埋伏，若官兵欲意强攻，咱们地势高，能守一阵是一阵。”何三等人闻言，一同等待着苏梦棠的示下。
苏梦棠见大家皆是满面休戚与共神色，心下感动，略微提声谢道：“诸位虽唤我一声姑娘，尊我为山庄之主，可梦棠时刻不敢忘，堂下诸位的尊长皆是同家父来此开荒立业的挚友，或是世代在苏家效力的亲随。故而这山庄属于苏家，更属于诸位与父辈，因了这些个缘故，我素来视列位如兄长，未敢稍尝严苛怠慢。今日山庄恐有不测，还望大家彼此同心，尽力做两件事——一为守住先人的基业，二为保护忠烈遗孤，如此而已。除此外，唯愿大家各自保全，梦棠在此谢了。”
话到末尾，苏梦棠已料到今日之事凶多吉少，眼前诸人必有死伤，所谓小心保重，或许只是奢望，故起身施礼时，强忍着未落下泪来，紫若等诸女使上前搀扶，一时也跟着红了眼眶。柴五等人心知姑娘们心软易哭，恐误了事，因此虽心中感动却不露于面色，只谈笑自若道：“姑娘莫伤心，也莫说什么保全，我等甘愿与山庄共存亡，为姑娘与小少爷杀出条血路来。”说罢相顾一笑，侠气掩抑。
苏梦棠亦知大敌当前不可感情用事，强定了定神，始与众人商讨应敌之策：虽尚不知是何人带兵而来，但既然是官兵，就不可率先制敌，只得先做防御，以免落下个造反的罪名；虽敌多将寡，但好在山庄依山势而建，前后落差甚巨，城墙及各院当备好弓弩长箭，竹筒磷硝、滚木大石，防御拖延，以谋转机。这些武器中，弓箭、火药皆在各院库房，分发下去便可，唯有木石，需要费些功夫搬抬准备。
原来，苏老先生当年修建山庄，为求防护之想，故山庄造景所设的假山、置石，皆无整块，全用江南园林的叠山之法，将大块山石放于建好的平整地基之上，依照“安、连、接、斗、跨、拼、悬、垂”的诀窍，将大石组合连系成各式景观，若是山庄遇险，各院便可各自将自己院子内外假山的山石搬卸来用。
山庄建成，苏老先生又令人将建造山庄所剩的许多木桩石料，散布于城墙之内的林中，若大敌当前，便可用木绳做的滑索，将木石运至就近的城墙上用以御敌。如此一来，加上山庄天然的地势落差，苏家便有了不惧水淹火烧、风吹日晒的守庄之宝。没想到这些先人为护世代子孙太平所备的石木，不过两代便派上了用场。
苏梦棠吩咐柴五、何三等人尽快去各院组织分发、筹备之事，自己也整饬好靴帽，打算前去春风阁坐镇，谁知还未行至门前，便险些与飞跑而来的西门三月撞个满怀。三月许是午睡才起，身上尚穿着单薄的白色中衣，冻得鼻尖有些发红，见到苏梦棠便一把抱住焦急道：“师父不要去，前面有坏人。”苏梦棠抬头看了看紧跟着三月跑来的紫凤，责怪道：“怎么不给小少爷更衣？”
紫凤手里拿着三月的狐裘袍子，赶上来将三月裹住，一边系带子一面向苏梦棠解释道：“回姑娘的话，奴婢在少爷寝房外面敞厅中守着，院子里的人分了一半去芙蓉斋前，嘈嘈乱乱的，都在议论今日之事，小少爷不知何时被吵醒了，听进了耳朵，开门便跑了出来，奴婢连忙追来了。”
苏梦棠已知瞒不了西门三月，只蹲下来将三月揽在怀中，柔声道：“三月记不记得有一次，你和师父玩藏猫猫，师父怎么都没找到三月，最后只得认输。”三月点点头，刚要说话，苏梦棠便抢先道：“师父今天命令三月，要藏得比上一次还要好，不可让任何官兵找到你和紫凤姐姐，三月能不能答应师父？”
三月看到苏梦棠眼中不容分说的神色，非常为难道：“那师父不和三月藏在一起么？”苏梦棠抚摸着三月的脑袋道：“师父去前面春风阁的付爷爷那里藏着，柴五叔与何三叔他们也在前面城墙上守着，等官兵走了，师父和三月在这里会合，好不好？”听到苏梦棠要去春风阁的老付那里，三月心中稍稍放心下来，知道老付定会尽力保护苏梦棠，只道：“那……师父千万小心。”
苏梦棠感受着怀里孩子的柔软与温暖，伸出手认真地摸了摸他的小脸道：“好孩子，别忘了师父。”说罢起身抱起三月往紫凤怀里一塞，快步走出门去。
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