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等那五千份卷子分出朱卷和墨卷，勘验无误之后，本次会试的总裁官徐阶，和监考官陆炳，才来到了大堂之上，那里早已有十八房同考官等候。
“本官就不多说什么了，”徐阶木室他们，缓慢而又不失威严道：“愿大家同心协力，为国取士，摒私情而就公议，使天下英才，无所遗漏。”
“是。”众人躬身道。
“陆大人，”徐阶就转向陆炳道：“你有何训诫？”
“总裁的意思，就是我的意思。”陆炳言简意赅道，他知道自己的使命只是监督阅卷。
待进行完这套公事后，十八房同考官开始掣签，他们从瓶中抽出号码，每人分配到一卷试卷，回到座位上正襟危坐，准备阅卷。
就在此时，主桌上的总裁徐阶却忽然道：“等一等。”
待众人看向他，徐阶才道：“本官忘了嘱咐，本次考试，以时务策一道为重……策问写得好，四书五经差一些也无妨，荐到我这里来；策问写得不好，书经题答得再好也不取。”
众人面面相觑，一名同考官问道：“这和历年会考不一样，是为什么？”
徐阶看了他一眼，道：“策问一道，乃是陛下亲自拟定的题目，至关重要。尔等要仔细睁大眼睛，上上下下里里外外都看清楚，看清楚那卷子里有没有该写的、不该写的，有没有犯忌的、不犯忌的，再往我这里推荐。”
就算众人当时不明白，等到卷子一打开，他们也就差不多都明白了。
只见一位李姓同考官拿着手中的卷子倒吸一口气：“……三代以前，圣莫如舜，未闻追崇其所生父瞽瞍也。三代以后，贤莫如汉光武，未闻追崇其所生父南顿君也。惟皇上追崇所生者，不合典礼，则圣德有累，圣孝无光矣。前代入继之君，惟宋儒程颐《濮议》最得义理之正，可为万世法。”
这李姓同考官头上不知不觉冒出了豆大的冷汗来：“大礼议？”
汗水滴到了卷子上，将卷子上的墨迹洇开，但他茫然无所觉，抬头一看，只见其他若干同考官或惊或怒，神色都十分异常。
他还没说话，就见另一名刘姓同考官拍案而起：“这等诞妄不经之言，岂有此理？！”
原来他手上那份卷子是说奸臣的，榜名就是严嵩、张孚敬，而这位刘姓考官正是依附严党的人，不由得大怒。
“岂有此理？”这刘姓考官怒道：“依我看，直接将这卷子的封条拆掉，将这胆大包天之人下狱，严加拷问！”
“稍安，稍安，”其他几位同考官就安慰道：“国家伦才，取才而黜不肖，卷子既然不中用，黜落就行了，不要以官员的要求来看待。”
这卷子光是策问一道，做得是五花八门，有那种迂腐的，真以为是臧否帝王之政，什么大礼、大狱，没有不敢说的，这样的卷子被所有考官心照不宣地黜落，一分余地都没有。
这是一种，还有一种是十分圆滑的，不肯说半句不好的话，反而极尽夸赞，把嘉靖帝夸成是前所未有之英明帝王，把嘉靖三十五年说成是超越贞观，远迈汉唐的政治，这样的卷子被李姓考官拿在手里，斟酌再三，不知道主考徐阶的意思，就试探着荐了上去。
他双手呈给徐阶道：“阁老请看，这篇文章如何？”
徐阶拿过来翻阅，笑了一下：“你觉得如何？”
李姓考官道：“并无犯禁，看着……和气，似是可取。”
徐阶心里早有成见，搁下卷子摇摇头：“确实可取，我看第三百零一名正合适。”
会试一共取三百人，三百零一人不就是落榜的意思吗？李姓考官一怔：“敢请阁老示下，究竟何种文章，可以取定？”
徐阶就从手边的卷子里抽出一张道：“这一篇，就做得不错。”
众人纷纷凑过去看，只见这张卷子上，为首就有四句话“祖宗之法不可坏，权幸之渐不可长，大臣不可辱，奸贼不可赦。”
只见这卷子并不提嘉靖三十五年的具体政治，而是中正平和地提出这四个为政之道，并加以阐述。通篇不说一句政治得失，但每一句话却都切中时弊，所谓“权幸之渐不可长”，“权”就是权奸，“幸”就是“佞幸”，这一看就知道对应着朝中的大臣，对应着修玄的道士。而“大臣不可辱”就是在说皇帝杖责大臣；至于“奸贼”，说的就是仇鸾还是另有其人，就看嘉靖帝怎么想了。
“妙啊，”同考官看完之后只觉得言之有物，令人神清气爽，不由得纷纷赞道：“这真是字字珠玑，又有见地，又有风骨，还曲为隐匿，不以直取祸。”
要让这群考官们违心取中那些大放谀词的考生，他们也不愿意，但要让他们取中那些敢说真话的考生，他们也不敢，害怕担干系。所以两难之下，还真是十分煎熬，如今看到了这种类似标准答案一样的范文，纷纷大赞，通过这份卷子他们不仅摸清楚了徐阶的意思，也摸清楚了皇帝的意思，因为徐阶就是按照皇帝的意思所取，这份卷子等于宣布了取卷的要求，同考官们才开始以此为参照放心大胆地阅评，若是见到中意的卷子，就用青色墨笔加以圈点并作评定，然后移交副主考。
不一会儿这样的卷子陆续被挑了出来，其中有一份被众位考官传阅，得到了一致的夸赞，只见上面写着“帝王之政有资于后世者，曰勤圣学，顾箴警，戒嗜欲，绝玩好，慎举措，崇节俭，畏天变，勉贵近，振士风，结民心”。
这一份卷子和徐阶的想法不谋而合，他是要考生不追究帝王以前的功过，而放眼于帝王将来的为政举措，他建议皇帝从古代帝王那里学到治理天下同时警戒自身的道理。
“如果没有能胜出的，”众人都道：“就取这一篇做魁首。”
“且慢，谁说没有更胜一筹的？”张居正举起手中的卷子：“我这里就有一份，请诸位阅看。”
众人接过来，一看之下不由得被深深打动，“好文章，好文章！”
只见这文章开头道：“臣闻帝王之临驭宇内也，必有经理之实政，而后可以约束人群，错综万机，有以致雍熙之治，必有倡率之实心，而后可以淬励百工，振刷庶务，有以臻郅隆之理。”
这一句话便有百川归海的大气象，因为他提出帝王之政，最后都要落在实处，就是所谓的“实政”，这就和其他人的文章区别开了，因为其他考生说的再好，都像是在天边漂浮的云朵，空泛得很，就像每天那些御史言官们的上疏一样。
然而妙处还在后头，这位考生笔锋一转，赞美起了当今圣上：“至于今上，返委靡者，振之以英断；察废弃者，作之以精明。制礼作乐，议法之所被，与河海而同深；威之所及，与雷霆共迅，一时吏治修明，庶绩咸理，赫然中兴，诚有以远绍先烈，垂范后世也。”
他说嘉靖帝看到委靡不振的人，就用英明的决断振奋他们；看到被废弃的人，用精明的手段激励他们，制定社会规范和道德规范，振兴礼乐，议定法律。道德所覆盖的，与河海一般深；威力所达到的，像雷霆一般快。
接下来，这位考生道：“今我皇上，任人图治，日以实政，望臣工矣！而诞谩成习，诚有如睿虑所及者。故张官置吏，各有司存。而越职以逞者，贻代庖之讥。有所越于职之外，必不精于职之内矣。则按职而责之事，随事而稽之功，使春官不得参冬署，兵司不得分刑曹，此今日所当亟图者也。”
这句话让徐阶一震，因为他说，皇帝是任人图谋治国，日日实行切实可行的治国办法，是将希望寄托在群臣身上。
所以他的论点，就是帝王之道，在于用人！
徐阶揉了揉眼睛，又取出水晶镜子，接着往下读。
“……设置官吏，各司其职。对超越职权逞能的人，就以‘越俎代庖’来讥讽他。因为愿做超越职权之外的事，必有不精心于职权之内的事。按照职权去考核官吏，就是让他们做其职权以内负责的事，再根据所做之事考核其功绩，使春天的官不得参与冬天的公事，管军事的不得再分管刑事的事，这就是现在要亟待解决的问题。耻于言谈而敏于行动，这是自古就有的训导。对那些竞相奢靡撒谎吹牛的，就让他们得到舆论的羞辱。”
张居正推荐的卷子，他对这篇文章大加赞赏，因为这文章提出尧舜垂拱而治，而天下太平的原因，是在于用人，这个“用人之道”大有深意，文章中的许多观点，都与张居正的主张不谋而合。
张居正心中又默默回想了一遍，这文章条理明晰，中心思想有四个：第一，要明辨贤臣君子和奸佞小人。第二，必须设置和选拔好各级官吏，严格官吏的举荐条件，全面了解每个官吏的基本情况，分清优劣，真正做到优胜劣汰，而且对这些官吏要有明确分工，让他们按照职权各负其责，不允许任何人做超越职权的事。
第三，奖罚分明，对不称职的官吏或贪官污吏予以罢免或贬斥，可以对其他官吏起到警戒作用；对有功之臣给予奖赏，可以为其他官吏树立榜样。第四，培养和教育官吏，就要从基础开始，抓好教育。教育者的任务是提高民众的文化水平和规范道德水平，以维护和振兴好的社会风气。国家必须下决心培养和磨砺一批管教育的官吏，对他们寄于重托，放手让他们工作，在全国形成认真读书的风气。
层层立论，犹如涓滴之水汇于东海，让众人连连点头，就像是大冬天饮下一碗滚烫的姜汤，让人四肢百骸无不暖意融融。
然而张居正还看到一点，那就是这文章提到“世不患无才，患无用之之道”。天下的贤才那么多，就是没有去任用他们，他说如果陛下能“慎重名器，爱惜爵赏，用人必考其终，授任必求其当，有功于国家，即千金之赏，通侯之印，亦不宜吝，无功于国家，虽颦睨之微，敝袴之贱，亦勿轻予”，说到了张居正的心里。
在他看来，如今名爵泛滥，都是因为皇帝滥给恩典，伺候他修玄得当，他就给这些道士、方士超过一品大员的恩典，让这些人位列尚书之上，那天下还有谁兢兢业业为国任事，那还不如都陪着皇帝修玄去呢！
等到庚戌之变了，皇帝就发怒，说你们这群臣子，吃着国家的俸禄，却不给国家办事，这时候只是斥责大臣，却不责备身边的道士，这些人也领受国家的俸禄恩典，为什么他们不给国家办事？
“人主之所以驭其臣者，赏罚用舍而已”，赏有功，罚有过，如果能做到这一点，那天下何愁没有贤才任用呢？只不过现在的情况是皇帝赏赐那些没有功劳的人，比如仇鸾，比如邵元节、陶仲文之流；却狠狠处罚曾立下大功的人，比如曾铣，比如夏言！
文章虽然没有明说，但看的人各有所见，张居正就认为这一句就是在映射如今的朝政，而且正掻到痒处！
这文章赢得了众同考官的交口称赞，当然徐阶也觉得好，只不过当他看到卷子上出现两次的“尧舜垂拱而治”的话，却不由自主一顿。
要说历史上皇权集中的时候，皇帝绝不会是“垂拱而治”的，而当人们说皇帝“垂拱而治”的时候，那一定是仁善的皇帝遇到了强势的大臣。
事实上，华夏上千年来的政治体制，便是君与士大夫共治天下，所以皇帝虽然理论上有生杀予夺的权力，但因为有相权的制衡，实际上无法随心所欲。皇权和相权处于一个紧张而微妙的态势，如果皇帝力压群臣，大权独揽，就如同当年太祖皇帝废除统领百官、总理朝政的宰相，加强皇权，将天下威柄于手中，大小事务必须仰仗皇帝的裁决。看上去千年的相权被彻底打死破灭了，但事实证明，相权是永远不会消除的，没有宰相的政府是万万不行的，一个人能力再出众，也无法胜任整个天下的工作强度。
所以独裁是不可能实现的，辅助君权的相权必然死灰复燃，只不过换了另一个面孔而已。在太宗朱棣的手上，内阁大学士异军突起，被赋予了实际意义上的宰相权力。
从洪武年间充其量只能算是皇帝秘书、参谋、文书的角色，已经跃升为实质上统领百官、参决政事的宰相，到了嘉靖年间，宰相已经对大学生公认的尊称，甚至皇帝都不避讳以“首相”来称呼自己的阁臣。
其对大明政治的影响，绝不是相权失而复得那么简单，因为当皇帝重新塑造出相权时，太祖皇帝苦思冥想，精心设置的分权制度，便根本没办法约束内阁的权力了！
六部的尚书根本不能与大学士抗衡，即使天官有铨选的权力，却也没有几个天官真正敢站起来跟内阁干仗的，这就导致辛辛苦苦集中的权柄反而成全了大学士的强大，其权柄甚至直追宋朝。而大学士们又通过门生和座师的关系，将天下士子、百官牢牢绑在一起，形同政治上的父子关系，他们的真正崛起，就导致原本的皇权受到了挤压，受到了威胁。
等到宣宗开始，他就发觉到内阁的势大了，于是他便赋予太监们权力，让他们帮自己抗衡内阁，内宫之中设置一个司礼监，又赋予司礼监批红的权力，而宫外一个东厂一个锦衣卫，联合夹击。这一个办法是管用的，因为司礼监照阁票批红，是对内阁票拟的谕旨，用朱笔加以最后的判定。这种情况下，内阁之拟票，决于内监之批红，他们不批，最后的奏疏就是不能下达通政司，百官也只能望洋兴叹。
但太监势大，绝对是有害无利，像王振、刘瑾那就不是祸害一家一姓，而是祸国殃民了。鉴于英宗、武宗时期太监权柄过大而造成的祸难，今上嘉靖帝对太监的权力，看管地很严厉。而他本身又是一个极为英察果断的皇帝，他不需要太监干政，坚信自己的权术足以维护权威，于是他一个人开始了漫长的、同群臣斗争的政治生涯，事实上，这么多年他干的不错。
用张璁、桂萼、方献夫之流，利用大礼议，维护了自己的正统地位，斗倒了以杨廷和、杨一清为首、想要制约皇权的前朝老臣，又用夏言、翟銮斗倒了权势如日中天的张璁，再用严嵩斗倒了夏言——又用徐阶、李默来分严嵩的权力。
政治是一场制衡的游戏，嘉靖帝这么多年实行帝王之术的核心就在于利用制衡，削弱权力过大的大学士内阁，当他看到哪个人权力过炽，似乎有威胁皇权的意思的时候，他就会扶持弱者，帮其消灭强者。
所以你以为嘉靖帝二十年不上朝是真的“无为而治”、“垂拱而治”吗？
或者说，你建议皇帝“无为而治”、“垂拱而治”，是什么意思？是不是让皇帝不要插手内阁，放任相权膨胀，进而真的逼得皇帝“垂拱而治”？
问题不在于徐阶怎么想，而在于皇帝是不是觉得有这个意思。
徐阶心中是极爱这文章的，他摩挲了卷角几次都不忍放下，然而他没有办法，他觉得皇帝看到“垂拱而治”就会有不好的联想。
“……总裁，总裁？”众人都眼巴巴望着他，道：“是否将这卷子，拟定会元？”
徐阶摇了摇头，大家面面相觑，便有人轻声道：“这些文章之中，唯有此一篇高屋建瓴，立论出众，该是魁首。”
徐阶微微颔首道：“的确是好文章，只不过……”
他实在挑不出文章的毛病，但又不能将“垂拱而治”这一句明说出来，便道：“只不过这位考生四书五经题，答得不好，所以要减分。”
众人一看，不由点头道：“果然如此，这四书题义，虽然流畅自然，但也不过是老生常谈。”
唯有张居正不忿，道：“总裁，学生以为四书题义容易回答，而策问却只有晓畅时务、胸中有治国之策的人，才能答得好……”
“卷子还是要交陛下定夺，”徐阶道：“我等不过是暂且排个名次。我看这份卷子，庶几可以在第六名，至于前五的卷子，”
他指着手边几张道：“那就在这五位当点出会元吧。诸位意下如何？”
众考官点点头，又开始审阅这几份卷子来。过了许久。众考官一致确定，那份“有资于后世，曰勤圣学，顾箴警，戒嗜欲”的卷子，从文笔功底和立意思想上，都高出他人。
徐阶就将这卷子青笔一点，放在了前十名的卷子之上。揉一揉酸麻的腰肢，确认整个阅卷过程正式结束了，疲惫的徐阶才对坐在一旁闭目养神的陆炳道：“陆大人，咱们去面圣吧。陛下还等着呢。”
陆炳仿佛一头睡虎睁开了眼睛，也不说话，点点头，便跟随手捧十份考卷的徐阶走出贡院，一人上轿一人骑马，在众锦衣卫的保护下，开往了西苑。
万寿宫前，太监黄锦乐呵呵地看着他们：“……皇爷刚刚斋醮完毕，就等着大人将卷子送来呢。”
“不能让皇上久等，”徐阶就道：“我们这就面圣。”
嘉靖帝坐在榻上，一旁的陈洪打来清水为他净手，徐阶和陆炳都看到了皇帝手腕上一个又圆又小的红疖子，而且他们心中都知道那是长期服用丹药的遗毒。
“臣等恭请圣安。”徐阶和陆炳道。
皇帝让平身道：“都起来吧，这几天也够辛苦的。”
徐阶连道不辛苦，倒是陆炳点头道：“是累得够呛……臣这是第一次监考，可一直提心吊胆，生怕出一点什么意想不到的事情，有负陛下所托啊。”
嘉靖帝瞅了一眼他，道：“你以为会遇到什么事？”
“臣原先可听闻了不少贡院考试的传说呢，”陆炳煞有介事道：“什么考生压力过大，考试的时候放声尖叫，造成恐慌，就像军队里头营啸一样……还有人精神崩溃，投井自杀，还有人拿着裁纸刀捅伤别人的，臣是片刻不敢放松，一直瞪大眼睛，死死地盯着他们，万幸这一次的考生都还正常，没有出现问题的。”
“胡说八道，”嘉靖帝佯怒道：“朕怎么都没有听说过啊？次辅，你说，你听过这些事情吗？”
“回陛下，”徐阶道：“会试倒不曾听说，不过乡试似乎有。”
“臣没有欺骗陛下吧，”陆炳道：“臣可是思虑万端，想的可周全了呢。臣原本还听说顺天的贡院里有冤魂什么的，徘徊在贡院里不去，臣为除邪秽，还专门向陶天师讨要了镇魂符，前前后后都安帖妥当了，果然万无一失，平平安安。”
嘉靖帝这下来了兴趣，道：“什么冤魂作祟？”
“天顺年间，贡院曾经有一场大火，”陆炳就道：“烧死了数百名考生，这些考生的魂魄徘徊不去，又充满了怨气，所以就盯上了那些考生，所以考生经常会有莫名其妙、无法解释的举动，或者在阅卷的时候，会有阴差阳错啊……这恐怕就和这些冤魂作祟有关。”
嘉靖帝听他说的好笑，却并没有深信，这时候黄锦端着碗粥过来，道：“陛下，进参粥了。”
嘉靖帝喝了一口，又道：“你们也没有吃饭吧？”
徐阶他们的确是改卷子而忘了吃饭，其实贡院之中有伙夫专门给官员做饭。按照朝廷的规矩，每日只供两餐。上午巳时一顿，下午未时一顿。如今已经过了未时，徐阶还不曾吃过一口饭，嘉靖帝就恩赐他们一人一碗参粥。
徐阶和陆炳自然又是谢恩不迭，就着小厨房送来的几道小菜，两人连喝了两碗粥，方才开始向皇帝禀报会试的成绩。
“朕出这道题，何异于求言诏？”嘉靖帝悠悠道：“说朕不肯降罪己诏，也不肯求直言的人，朕就让他们看看，朕可以让天下的士子们畅所欲言，又怎么专意痛折言官，阻塞言路呢？”
如今舆论纷纷，说什么的都有，主要是对言路不通表示愤恚，历来水旱、日食、星变、地震、泉涸之异，哪一个不是让帝王深切痛悟，不管是作秀还是真实想法，最起码都有求言的举措，至于具体实行不实行且不说，但嘉靖帝这样一个修省的模样都没有的帝王，自然让舆论沸腾。
