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河堤上与戴山前都有鲁家哨卡，八百多奴隶如困囚笼。即使侥幸逃脱了，天下之大，何处容身？没有庶民身份，一样要被官府抓去做苦役，甚至砍头。
所以他们极少逃跑，绝大部分一生都没有越过鲁家堡见识县城。
老苍头打过仗，有本事，见多识广。可冒着性命危险躲避哨卡毒虫猛兽瘴气寻找药材，对他而言也不容易，到现在没回。
“哥哥，还痛不痛？”
清脆稚嫩的声音响起，打断了楚凡胡思乱想。
一个瘦小身子歪斜肩膀艰难顶开堂屋的大门，右手拎一大捆柴禾，左手端一个破陶碗。
栀子名字的由来，仅仅因为门前有一棵栀子树，碰巧花开时出生。她与阿凡青梅竹马，比兄妹还亲。
午后牛毛细雨停歇，栀子发现卤水没有了，便去往五百多米外的老苍头屋里端。
五百米直线距离在平原一蹴而就，但五百米曲折泥泞山道对拎柴端碗的少女而言，恐怕不是一个简单工程，整整花费了快两小时才返回。
人体无盐不行，会乏力。
奴隶买不起盐巴，只能喝卤水。
卤水是盐卤矿石浸泡出的不明液体，苦且涩。
楚凡昨天被硬灌一大口后，强烈怀疑长期食用将导致慢性中毒。而少女馋猫似的嗅了嗅残余卤底却没舍得喝，又兑上开水，等凉了好用麻布团沾着擦拭外伤。
大山边缘，柴禾本不缺。可阿凡不是一个过日子的人，没积存多少。
昨天少女去哥哥阿土家抱回一大捆，立刻招来一个妇人泼天叫骂。少女回骂不过，不停抹眼泪。
那是栀子恶毒的嫂嫂。
楚凡猜测，泼妇已经不指望把小姑子卖出好价钱，却对掏空家底充满警惕。这个时代礼教才萌芽，对女子的禁锢与歧视并不严厉。栀子父亲临终前明言，家产留给女儿一半。
尽管他们是奴隶，一切属于主人，也允许拥有一点可怜巴巴私产。何况，主人是不会对几个旧瓦瓮几间茅草屋动心的。
泼妇敲山震虎，意思无非是，休想占老娘便宜！
这一次，栀子反常地没有立刻丢下东西扑到病榻前查看伤势，先去灶屋卸下沉重柴禾，又舀水洗了洗脸，窸窸窣窣擦拭了衣裳，才蹩进里屋。
“怎么啦？”
楚凡瞪着她麻衣上的泥垢污痕，沉声问。
又黑又瘦的少女呆立半晌，眼圈渐渐红了，扑到床边泣不成声。
“呜……凡哥哥，我真没用……路滑，半路摔一跤。柴打湿了，碗打破了，卤水也泼了……呜呜……凡哥哥，我先熬小米粥。你喝完粥以后，我再去端卤水……”
楚凡鼻子一酸，眼泪几乎涌出。举起的手好半晌才轻轻落下，抚摸她蓬乱枯干的头发，柔声劝慰：“没事……别去了。”
“不行，我得去。苍伯说过，要用卤水一天擦三次伤口，才不会坏……”
抽泣的少女闻言飞快昂起头，抹了抹眼睛，神情坚定。
“别去了，好好睡一觉……”
楚凡重申一遍，大拇指按在她太阳穴。
少女眼神涣散，随即沉沉睡着。
楚凡掀开被子蹒跚下地，先将小丫头费力抱上床，再去灶屋烧一锅热水舀进木桶提进厢房，把垂在床沿的两只乌黑小脚丫细细洗干净。
她没有靴子，来来回回山路全靠光脚走。脚底除了厚厚老茧，还有几条新旧伤痕。
擦干净脚，把小小身子扳正盖上薄被，轻轻解开发髻抽出发簪。
忙完这些，楚凡拎桶到堂屋拉开半扇门，见外面暮色苍茫。泼完水又拉门栓顶门杠，再返回厢房端出火盆，穿过堂屋进灶屋，晦暗中准确找到火石。
有一个秘密无人知晓，这一世的阿凡目力与听力非常惊人。看得清两里外兔子，听得清百米外虫鸣。
但无论前世的楚凡还是今生的阿凡，都不太会生活。
从火盆里扒出部分灰，垫入枯叶洒上糠皮，整整用了半小时才把火生着。
期间浓烟滚滚，小丫头睡梦中咳嗽了几声，吓得他赶紧关闭灶屋门。等木碳烧红小半，估计不会熄灭了，楚凡才把火盆端回睡觉的厢房，胳膊下挟着几根干燥大柴。
红红火焰像艳丽的妖姬翩翩起舞，驱散了阴冷与潮湿。木柴时不时发出爆鸣，迸发出火星。影子投射在墙壁，光怪陆离，仿佛狰狞怪兽，黑暗森林。
想起昨晚小丫头生火时，自己差点提醒她小心一氧化碳中毒，楚凡哂笑着摇了摇头。
草屋四处漏风，如果没一盆火，真的难捱秋夜。
谁的肚子咕咕叫？
他犹豫地看了看小丫头熟睡的脸，再次摇了摇头。
床对面墙根下，是少女用破烂被褥堆出的临时地铺。楚凡盘坐在铺上，凝视指间发簪，怔怔出神。
那是一截剥去了皮的分杈柳枝，像一个细长“丫”字，黄中泛黑。
说什么宝石翡翠，珊瑚象牙，蛾儿雪柳黄金缕。对楚凡而言，都不如眼前这截干瘪的树枝珍贵。
他下意识转动发簪，回忆起一桩极其诡异的事。
三天前在角斗场，听到楼上有人说话。
正是那段话令他毛骨悚然，才在后面战斗中大失水准，早早挂了。
