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苟桓时下也是眉头紧锁，幽幽道：“哥哥此计虽是灵巧，只是与官谋利，成败难料。寨主哥哥乃是咱山寨之主，山寨日后的兴盛发展全寄于哥哥一人，哥哥亲自前往谈判却是不妥！小弟不才，愿替哥哥走这一遭！”

刘载摆了摆手，示意众兄弟稍安勿躁，道：“刘载此去非是寻那曹州知府，乃是去拜会曹州新任推官盖天锡！刘载对此人倒有几分了解，刘载此去乃是怀着诚意，料想此人也不会加害于我！”

顿了顿，刘载故作戏谑道：“若刘载真困于曹州，还望诸位兄弟率寨中弟兄营救则个！”

苟桓见刘载去意已决，心知已劝不得，抱拳道：“既是如此，苟桓愿陪哥哥走这一遭！便是刀山火海，小弟舍着性命也要护哥哥周全！”

唐斌、史定、文仲容、崔埜四人见状，忙不迭也自告奋勇，愿陪刘载亲往曹州府！

向众人投以欣慰的目光，刘载道：“众位兄弟的心意刘载已尽知，只是山寨大军驻扎在麟山之下，这刘信民非是坐以待毙之人，若山内教民冲撞下来，免不了一番厮杀！众兄弟还需在山下用心防护，不得让刘信民钻了空子！且刘载此去乃是谈判而非厮并，随身并不需要大队人马，刘载之意，此行便……”

将目光聚于卞祥，刘载微笑道：“便让卞祥兄弟同刘载走这一遭吧！”

卞祥听闻，却是一愣！他万万没想到刘载竟会让自己随身护卫！想自己乃是刚刚投托入伙的山寨头领，且之前还与刘载有着截杀之事，虽说时下已冰释前嫌，可料想刘载或多或少会对自己心存芥蒂！

此次前往曹州谈判，非比寻常，若有个山高水低，护卫刘载的头领便需舍生忘死护卫刘载！

换言之，若护卫之人贪生怕死，若真有不虞之事发生，刘载怕绝难以脱身！

卞祥以为刘载会让苟桓、史定或唐斌三人之中择一人随身护卫，可不曾想竟点了自己！这是刘载对自己最深切的信任！

想到此，卞祥郑重抱拳道：“谨遵哥哥令！”

计议已定，刘载道：“事不宜迟，刘载即刻便动身前往曹州！麟山之事但托付与众位兄弟，万望众位兄弟慎重，慎重！”

苟桓、唐斌等人忙还礼道：“哥哥但请放心，一切皆在兄弟身上！管教那麟山一只苍蝇也休想飞出去！”

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金曹州，银江州，端的是名不虚传。虽说府城之外民生困顿，可作为曹州州治所在的南华城内却是一派熙攘繁盛的景象！

但见四坊八市中满是前来买卖的商贩，绫罗绸缎锦铺子，酒肆茶馆乐勾栏，北宋城镇之繁华可见一斑！

于雄列两旁的商铺酒楼相对照，在市坊两侧还有不少摆摊卖货的货郎，其中或有闷声不语的，或有高声唱和的，或有笑脸相迎的，或有愁容满面的，总之一百种境遇，一千个表情，一万门心思尽藏在来往人群之中！

刘载携卞祥、朱贵、体己头目陈二并五七个精壮乖觉的伴当，悠然踱步城中！

望着周遭鳞次栉比的商铺，刘载心中不禁盘算起山寨时下紧缺之物，心道，借由此次进城，不如多采办些！

甲胄、马匹这些军需品自是在寻常店铺之中难以寻得，便是有，依山寨现下的财力有无法大批量购进，就算现下山寨银钱不缺，如此大张旗鼓在州府内采办，难免不会惹人注意。那时不仅所买之物难以运抵山寨，便是自己怕也会被官府盯上！

药草！这是刘载时下最想要的！

与军需品不同，药草作为寻常百姓常用之物，便是大批量购买，吃旁人看见也道是药铺采办，并不是引起官方注意！

与此同时，与甲胄一般，充足的药草也会让山寨弟兄减少伤亡！只是不同的是，甲胄是事前防护，药草为事后止损！

环视一周，刘载将目光聚于角落上不起眼的草药摊子！但见一书生模样的中年汉子，身着粗布长衫，兀自在一旁低头读书。

刘载见此，心中生疑。想其周遭买卖之人皆卖力叫喊，只此人却是一言不发，只枯坐于此，怕不是一天也难能开张？

怀着兴趣上前，刘载施礼道：“商家，草药如何卖？”

那汉子闻说，不为所动的翻看书籍，半晌抛出一句：“客官若真心想要，一发点齐，二十两银子便是了！”

一旁的朱贵发问道：“商家说笑了，我等乃是于路行脚的商人，哪里要得这多药草？”

那中年汉子头也不抬，继续道：“你等若是行路商贩，此来两手空空，岂不打了秋风？”

朱贵继续道：“我等是来曹州贩枣，路途遥远，因此求备些药草，商家休得疑虑！”

那汉子将手中书卷放下，打量刘载等人一眼，漫不经心道：“奇哉怪也，你等竟敢进得曹州城，却不怕巡街捕快将你等强扭做贼，拿了去？”

刘载等人哪里听不出这中年汉子乃是话里有话，早看穿了刘载等人的身份，时下不禁心头一震！

那中年汉子见状，忙打趣道：“在下信口胡说，还望几位客商勿怪！”

刘载见此人神姿绰约更兼心思缜密，心中顿时生了兴趣，淡然道：“小可见先生谈吐不凡，不似乡间采药市间贩卖之人，敢问先生高姓，哪里人士？”

那中年书生饶有兴趣的打量着刘载，半晌，慢悠悠道：“客商却是看走了眼！在下姓徐，单字一个和，现下便是做那采药贩卖的勾当！”

“徐溶夫？”刘载心中一喜，不曾想机缘巧合，竟然自己在这曹州城内撞见！

“先生莫不是隐居高平山的徐溶夫，徐先生？”刘载故作惊讶道。

徐溶夫听闻，眉头微皱，心道此人与自己素未谋面，怎得知得自己？

将狐疑的目光投向刘载，徐溶夫道：“客商认得在下，在下却不识尊上。敢问客商在何处勾当？”

朱贵闻此，忙接过话头道：“实不相瞒，这位便是曹州李家道口酒店刘掌柜，我等是店中帮闲之人！今日得逢空闲，掌柜特带我等来此地采办食材！”

“李家道口？采办食材？刘掌柜？”徐溶夫向刘载投以了然的微笑道：“既是如此，想来刘掌柜定然与一湖之隔的梁山寨主刘载很熟络吧？”

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